Marte potrebbe avere ancora acqua salata
Il ritrovamento che ha scosso la comunità scientifica indica uno dei luoghi più promettenti dove cercare tracce di vita: Marte. Nel desolato paesaggio marziano, nelle dune vicine all'equatore, si celano segreti che potrebbero rivoluzionare la nostra concezione del pianeta rosso.
Uno studio condotto da un team di ricercatori cinesi e pubblicato su Science Advances ha rivelato immagini sorprendenti catturate dalla sonda Zhrurong. Croste, crepe e altre formazioni geologiche nelle dune sembrano portare le impronte di un passato per cui l'acqua salata potrebbe essere ancora sul suolo marziano. L'analisi chimica ha confermato l'origine salina dell'acqua, aprendo la strada a una delle più affascinanti ricerche: la ricerca di segni di vita su Marte.
Gli scienziati svelano una prospettiva ancora più stupefacente: le condizioni atmosferiche su Marte oggi potrebbero essere simili a quelle dell'epoca in cui l'acqua salata si muoveva ancora sul suolo. Questo significa che potrebbe esserci ancora acqua liquida nelle basse latitudini del pianeta, un'ipotesi sostenuta dai dati forniti dalla sonda Zhurong. Questo veicolo esplorativo, che nel maggio 2021 ha atterrato a Utopia Planitia, ha catturato immagini mozzafiato e raccolto preziose informazioni sulla regione circostante.
Le immagini hanno lasciato i ricercatori cinesi senza parole: chiare tracce dell'azione dell'acqua, inclusi depositi di ghiaccio che si sarebbero sciolti nel corso del tempo. Gli studiosi hanno calcolato l'età delle dune in cui sono stati trovati questi segni, basandosi sul numero e le dimensioni dei crateri meteoritici presenti. Il risultato è sorprendente: le dune potrebbero avere un'età compresa tra 1,4 milioni e 400.000 anni, molto più giovani di quanto si pensasse in precedenza. Questa scoperta getta nuova luce sulla presenza di acqua liquida sulla superficie marziana negli ultimi tempi.
La scoperta dei flussi di acqua salata su Marte e la prospettiva di microorganismi che li abitano forniscono una scusa irresistibile per iniziare l'esplorazione umana del pianeta rosso. Nel corso degli ultimi decenni, grazie a un monitoraggio accurato e all'utilizzo di svariate tecnologie, abbiamo accumulato molteplici prove dell'importanza dell'acqua nell'evoluzione di Marte. Uno studio recente condotto da Eva L. Scheller del California Institute of Technology (Caltech) ha rivelato che l'alterazione acquosa di molti minerali marziani ha portato all'accumulo di una considerevole quantità di acqua nella crosta del pianeta, che poteva variare dal 30% al 99% dell'acqua originariamente presente.
Le evidenze si moltiplicano: la scoperta dei flussi di salamoia, l'esistenza di regioni di permafrost nel sottosuolo e persino la possibilità di laghi sotterranei indicano chiaramente che Marte potrebbe ospitare microrganismi.
Dal 2018, un team italiano ha utilizzato il radar MARSIS della sonda Mars Express dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA) per scoprire diversi laghi subglaciali nel sottosuolo nelle vicinanze della calotta polare sud. Uno di questi laghi ha una profondità di circa 20 km. Questa scoperta ha gettato nuova luce sull'origine dell'acqua su Marte.
Il pianeta rosso si è formato principalmente dall'aggregazione di planetesimi che contenevano acqua. Dunque, non sorprende che Marte abbia accumulato una notevole quantità di questo prezioso elemento. La cosiddetta "Era Filosica", che copre i primi 500 milioni di anni dell'evoluzione del pianeta, prende il nome dalla presenza di fillosilicati (argille) in quelle antiche terre.
In effetti, alcuni meteoriti marziani che sono giunti sulla Terra, come il famoso Allan Hills 84001, testimoniano che l'acqua scorreva su vaste regioni di Marte.
Nonostante le incertezze e le molte domande ancora senza risposta sull'origine della vita, l'evidenza di questi ambienti acquosi sul pianeta rosso ci offre un motivo entusiasmante per continuare la nostra missione di scoperta. Marte è un mondo pieno di potenziale, una tappa fondamentale nella nostra ricerca dell'ignoto. Ogni passo che compiamo sul suo suolo arido ci avvicina sempre di più alla verità nascosta tra le sue rocce e i suoi canyon.
Guardiamo al cratere Gale, alla sua vastità e alle sue promesse, con un misto di trepidazione e speranza. Cosa troveremo lì? Ci saranno tracce di vita passata o perfino segni di vita attuale? Le risposte si celano nelle profondità di quel cratere e spetta a noi, con l'aiuto dei nostri straordinari strumenti scientifici, svelare l'incredibile verità che Marte ha da offrire.
Immergiamoci con coraggio nelle misteriose profondità di questo cratere, pronti ad esplorare ogni singolo centimetro di terra, affamati di scoprire la prova che svelerà il segreto che abbiamo intuito: la vita potrebbe essere stata presente su Marte, forse ancora lo è.
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